杨家岭位于延安城西北方向约5华里处，原名五家坡，只住杨姓、武姓、郑姓等五户人家。明朝时，杨姓人家出了位朝中大官，其子杨兆才德过人，官至兵部尚书、工部尚书，深得皇帝器重。死后，在山前建造了10亩地大的陵园，遂将村名改为杨家陵。党中央迁来后，改陵为岭。

1938年11月20日，日本侵略者飞机轰炸延安城，中共中央机关当晚由城内的凤凰山麓迁驻这里。当时先后设在这里的机构有：中央书记处、办公厅、组织部、宣传部、政治研究室、财经委员会、职工委员会、青年工作委员会、妇女工作委员会等。毛泽东、张闻天、朱德、周恩来、刘少奇、任弼时、陈云等领导同志都在这里居住过。一时间近千名干部云集，十几个单位进驻，杨家岭迎来了它前所未有的繁荣与辉煌。1947年3月，胡宗南军队进犯延安时，中央机关由杨家岭撤离延安。

杨家岭在党中央毛泽东居住期间，见证了一系列重大活动。当抗日战争处于最艰苦的时期，为了克服困难，统一全党及全国人民的思想，毛泽东在这里进行了大量的、艰苦的理论研究工作，广泛接见中外人士，充分阐述中国共产党的政策主张；中共中央先后在这里召开了著名的延安文艺座谈会、六届七中全会和中国共产党第七次全国代表大会；开展了全党整风运动；实行了精兵简政；发动了大生产运动；挫败了国民党顽固派发动的三次反共高潮，取得了抗日战争的最后胜利。

1947年3月，胡宗南占领延安后，这里的建筑物遭到严重破坏，1953年后陆续修复，1959年正式对外开放。