路易·艾黎是工合的元勋，工合也是他毕生牵挂的事业。艾黎和斯诺夫妇在上海发起工合运动，组织战争阴影下的失业工人和难民开展生产自救，支援抗日前线。1938年8月，工合组织在汉口正式成立，艾黎辞去上海消防的职务，出任工合技术顾问。工合是抗战中兴起的一支独特的经济力量，也是国际友人、海外华侨援助中国抗战，抗日统一战线的重要纽带。

工合总部初具规模后，艾黎开始在龙海铁路的西端终点站，陕西的宝鸡成立了全国第一个工合地区办事处，成立了由7个铁匠组成的第一个工业合作社，取名为“天星大华手工铁器合作社”。铁器合作社带动了宝鸡附近陇海铁路沿线小镇以及秦岭山中的双石铺等地的手工业者和难民的参与。

继宝鸡合作社之后，工合运动席卷全国，工业合作社像雨后春笋般地相继出现，西北的星星之火在全国竟成燎原之势。埃德加·斯诺在他的著作中称宝鸡为“工合城”。后来，宝鸡迅速发展为工业城市，与工合运动在宝鸡奠定的工业基础有很大的关系。

1939年，在工业合作社成立的第二年，宋庆龄在香港成立了中国工业合作社国际促进委员会，争取世界的援助。筹到的款项直接汇往国内最需要的地方，或者经上海一家银行，通过廖承志送往延安。艾黎为工合国际的委员，并担任实地工作秘书。

艾黎到福建、浙江、安徽考察工合建设，皖南游击区的合作社陆续建立。新四军司令员叶挺将军写信感谢工合，“皖南工业合作社对我们的帮助非常重要。帮助我们利用了土产原料，免致落入敌人手中。借此我们还可以抵制敌人商品的侵入，实现自给自足。皖南全体居民得以受益。”信中叶挺还表示，希望工合能继续支持和援助皖南游击区人民。

(编辑 邹吉钧)