杨汉秀1913年生于四川广安一个地主家庭。她的大伯父杨森是四川军阀，父亲杨懋修曾任川军师长。原本可以过衣食无忧“杨家大小姐”的杨汉秀，在1926年“万县惨案”爆发后，决心改变自己的命运。

那年9月，英国军舰炮击万县城。正在万县读书的杨汉秀亲历了这场惨案，目睹了英军暴行，积极投身到反帝爱国运动中。之后，经伯父杨森介绍，杨汉秀认识了在第20军任党代表和政治部主任的共产党人朱德。年仅13岁的杨汉秀从此接受了革命的新思想、新观念。

1934年，杨汉秀不顾家人的强烈反对，坚决退掉包办婚姻，毅然和家境贫寒的渠县小学教员赵致和结婚，婚后夫妇一同去上海读书。1937年抗战爆发后，杨汉秀回到渠县，丈夫不幸病世，遗下一儿一女，但她没有被家庭的重负所羁绊，而是一心向往到革命圣地延安参加抗日斗争。在以家庭教师为身份的地下党员朱挹清的帮助下，杨汉秀到成都《星芒报》社作校对工作。在此期间，她对朱挹清表示：“真理在何处，为我所知。无论杨家铁门或四川剑门，岂能锁囚于我？！纵然是爬，也定去延安！”

一次偶然的机会，她从报纸上得知朱德任八路军总司令，正率领部队在敌后作战，这使得她在逆境中又看到了希望。

1940年春，杨汉秀带着朱挹清老师的推荐信，开始了北上征程。可在宝鸡，她受到国民党部队阻挠，只得改道山西，在冲破国民党军警、特务的重重阻挠后，克服旅途种种常人难以想象的困难，终于在这年冬天抵达八路军驻西安办事处七贤庄，见到了阔别14年的朱伯伯。当他们一见面时，朱总司令一眼就认出了她。

当她向朱总司令表示要脱离家庭，坚决去延安时，朱老总半开玩笑半认真地说：你家里条件那么优越，延安的生活可是特别艰苦啊。杨汉秀当即对朱老总表态：“我决心要做军阀、地主家庭的叛逆者，跟着共产党革命到底，就是无名无姓也决不姓杨。”朱老总对她的行为大加鼓励，笑着对她说：“照你自己说的无名无姓，就叫吴铭吧。”

不久，杨汉秀由八路军办事处护送到达延安，以吴铭的身份进入延安女子大学第七班学习，后转入鲁迅艺术学院美术系第四期学习，后又进入抗日军政大学学习。1942年3月，在朱德和王维舟的关怀下，她光荣地加入了中国共产党。毕业后她被派往关中专署工作，1945年7月参加爷台山战斗，后又调往“八一”剧团任美术教员，参加了整风运动、大生产运动、以及文艺同工农结合的秧歌运动等，朱德总司令两次在延安枣园接见了她。

1946年3月25日，抗日战争胜利后，国共和谈，在延安的中共四川省委副书记王维舟把杨汉秀介绍给周恩来副主席，她于1946年9月随周副主席回到重庆。由于国民党破坏停战协定，发动了内战，杨汉秀一下飞机就遭到特务的监视，她在红岩村八路军驻渝办事处只住了一个晚上，便转到渠县农村从事地下工作。

下乡后，她积极从事革命活动。1947年3月，渠县伪警察长漆旭怀疑她和延安有联系，把她抓起来送往成都，关在将军衙门政治犯监狱，后因找不到真凭实据，加上她是杨森的侄女，当局不得不下令取保释放。杨汉秀出狱后，革命意志却愈加坚定，把近4000公斤的黄谷和一些棉絮及两枝枪交给地下党，支援华蓥山游击队，还经常往返于重庆、渠县之间，为筹集枪支和活动经费而奔忙。

1948年9月，杨汉秀第二次被捕，关在歌乐山下的渣滓洞监狱。她在狱中非常关心难友，常把家里送去东西分给难友们共享。她坚贞不屈，视死如归，经常组织同室难友开联欢会，唱歌跳舞，弄得看守们狼狈不堪。

杨森在族内亲人的央求下，不得已于1949年4月将她保释出狱，并接到杨公馆中住下，责令她不准再参与共产党活动，还提出送她到美国去生活，但遭到她辞严拒绝。

重庆“九二”火灾发生后，杨汉秀以其亲眼目睹之事实，当面斥责杨森反动成性，并揭露国民党妄图将此重大事件的责任嫁祸于共产党的险恶用心。杨森恼羞成怒，将杨汉秀秘密逮捕关押，随后又下令将其处死。11月27日，离重庆解放前三天，杨汉秀秘密杀害于歌乐山金刚坡，时年37岁。

重庆解放后，有关方面一直在搜集杨汉秀烈士的光辉事迹，寻找其遗骸。曾在中共南方局作过组织工作的龙潜到渣滓洞凭吊牺牲的难友时，也专门打听当年由周恩来副主席从延安带回重庆的吴铭，因其不知她在国统区的公开活动时的姓名而未果。因在延安时的革命战士“吴铭”与军阀杨森侄女“杨汉秀”两个名字很少有人知道是同一人，所以，不管是组织还是家人，多年查找都无下落。

到1961年，她托给别人抚养的女儿李继业无意中听说自己的母亲叫“杨异秀“，牺牲在重庆渣滓洞。在她后来看了小说《红岩》后，更想弄清母亲的情况，就经常去渣滓洞寻找线索。当她得知同事裴蜀的父亲曾是重庆地下党时，急切想通过裴父打听母亲的下落。裴父专程从辽宁来重庆，一见李继业，直呼“和杨汉秀长得一模一样”。后来，在清理杨汉秀的遗物中，又寻找到周恩来当年写的一封介绍信、两处亲笔批字，更进一步证明国民党集中营关押的杨汉秀即当年延安的吴铭。1980年11月25日，在歌乐山烈士陵园，杨汉秀遗骨安葬仪式隆重举行，时隔30多年的杨汉秀终于长眠于歌乐山烈士陵园。