1959年底，父亲奉命参加酒泉“两弹一星”基地建设，任第二十基地通信团政委、通讯一部政治部主任。

基地建设初期，尚未建起宿舍，仅有帐篷或简易房，条件异常艰苦，但各路人马相继进入，开始了艰苦条件下的建设工作。当地风沙很大，到处都是沙漠，干涸的河道，死去的枯树，完全没有绿色。吃水极其困难，要到很远地方拉水吃。后勤补给严重不足，尤其在国家三年困难时期，食物匮乏，生活艰辛。为了减轻国家和人民群众的负担，父亲和基地干部战士一样，在自家门前开荒种菜，生产自救。先于我们去到基地的大哥回忆说，为了补充粮食定量不足，父亲在门前种了藏瓜（当地的南瓜）。由于孩子在学校的定量少吃不饱，父亲就每天都从自己的定量里省出一点，带回来给孩子吃。在严重的困难下，父亲和基地的很多官兵一样，都因营养不良患上了浮肿病。父亲的伤腿更是肿得黑亮黑亮的，后来不得不住院数月进行治疗。

就是在那样艰苦的生活条件下，为了适应国防建设和工作需要，父亲开始自学电工学、无线电学等，白天忙于工作，晚上挑灯学习，一直坚持到离开基地。

孟庆棠（右二）1962年在20基地

60年代初期中印边境自卫反击战开始后，新疆急需干部，父亲被调到新疆军区任组织部副部长，后来又调任到新疆南疆的和田军分区，任军分区副政委、党委书记。当时军分区各方面条件还很差，父亲到任不久就立即领导实施部队各方面的建设工作，特别是下大力气改善和提高部队官兵和家属的生活。当时生活用水很困难，需要用马车到附近一条小河去拉，再存放到一个砖砌的水池中，人们用水桶从水池里打水用于生活。每到冬季，水池的周边结了冰很滑，取水更加困难，还发生过连人带桶摔进水池的事。虽然在当时当地的条件下，使用自来水是非常困难的事，但是父亲一直在考虑解决这个难题。后来父亲和后勤部的同志研究打井建水塔。他亲自过问和跟随打井队选址，勘察水管管线的铺设，事无巨细，亲力亲为。第一次打井失败了，他鼓励打井队员们克服困难，最后终于打出了好水，从此军分区营房和家属区都通了自来水，解决了多年来用水困难的大问题。

当时部队和家属的生活很差，没有什么肉，蔬菜极少，主食几乎全是粗粮，完全满足不了基本生活需要。父亲到任不久就立即着手实施部队各方面的建设工作，特别是下大力气改善和提高官兵和家属的生活水平。为了不给当地政府和群众增加负担，父亲指示将分区内外所有空地开垦，种植辣椒、茄子、西红柿、黄瓜、豆角等各种蔬菜。与此同时，还号召军分区全体干部战士利用周日休息时间到农场参加义务劳动，动员家属和孩子们自愿参加。那时，每逢周日早上，人们就早早地坐上大卡车开赴农场。官兵们在农场的土地上种植小麦、玉米、菜籽、花生、葵花、蔬菜，养殖了猪、羊、鸡等。

那时军分区农场和周围的农科所、公社大队的土地相比，是最差的一处地方，除了有限的可耕地之外，到处是约一、二层楼高的沙包一个连着一个，还有大片长满红柳的沙漠地。为了开垦更多的土地，父亲亲自组织和带领官兵开渠引水冲平沙包，造出耕地。和田地区的生产种植完全靠挖渠引来昆仑山融化的雪水浇灌，为了不影响老百姓白天浇地用水，部队只能利用夜晚安排引水冲沙包。每次冲沙包，分区的官兵和家属都要在下午到达农场，首先围绕沙包挖一条沟渠，天一黑就引来渠水，全体人员都站在沟渠的水里，不停地把沙包的沙子挖到沟渠里让流水冲走。

孟庆棠1968年在新疆和田军分区大礼堂前

父亲仍然保持着当年在老部队的光荣传统，每次都是身先士卒劳动在第一线，既是指挥员也是战斗员。这时的雪水即使是在炎热的夏天也是冰冷的，这样的劳动每次都要持续到天亮，才能冲掉1-2个沙包。那时，我们也都自愿跟随大人们参加冲沙包劳动，能亲眼看到父亲的劳动身影，能听到父亲指挥的声音，那场景几十年来一直真切地留在我们的脑海里和记忆中。挑灯夜战冲沙包的劳动持续了一年多，得到了冲出几十亩地的回报。当时的父亲是首长，也最年长，他的伤腿在冰水里泡一夜，从未痊愈的伤口处就变成黑紫色的，不断渗出脓水和血水。劳动结束了，伤腿的疼痛却久久不愈，每每让父亲走路都十分困难。

农场建设取得了明显的成果，父亲到和田的第二个春节，部队干部家属就分到了猪肉、清油、白面，官兵食堂的伙食也得到了明显的改善，几乎每天都可以吃到自种的蔬菜。那时我们小孩子们最开心的就是帮食堂的叔叔到菜地摘菜了。与此同时，父亲要求各县武装部也要照此办理，高度重视改善工作条件和改善官兵生活的工作，后来都取得了很好的成效。父亲是执行党中央毛主席屯垦戍边保卫边疆指示的模范。

1965年夏，周恩来总理、陈毅副总理在新疆和田视察时与当地领导合影（二排右一为孟庆棠）