首先需要指出的是，我军并非一开始就准备主动撤出延安。毛泽东按照其力争好的可能性，又做坏的可能性出现的准备的思路，首先是提出保卫延安。

早在1946年10月，国民党军第一战区司令长官胡宗南就加紧准备进攻延安。11月10日，毛泽东获悉胡宗南下令抽调在晋南的四个旅入陕，准备进攻延安，便为中央军委起草致晋冀鲁豫军区第四纵队司令员陈赓和政委谢富治电：“你们到吕梁后看情况，如胡军向延安急进，则你们亦急进；如胡军缓进，则你们可攻占吕梁各县，待命开延。”

24日，毛泽东获悉胡宗南命整编第一师从陕西禹门口东渡，返回晋西南后，为中央军委起草致陈赓、谢富治电：“务于数日内以迅雷不及掩耳之势，攻占隰县、蒲县、乡宁、吉县、大宁等五县，并准备在蒲县、乡宁地区歼灭整一师可能向我进攻之部队。”同上。

11月22日至12月12日，陈、谢率第四纵队，在三五九旅、独四旅配合下连克中阳、隰县等城，迫使胡宗南将入陕的整编第一、九十师撤返晋西南，从而粉碎了胡宗南进攻延安的图谋。

但是，情况在不断变化。

从1947年3月起，国民党军由于战线延长，兵力损耗，被迫将全面进攻改为对山东和陕北两解放区的重点进攻。在陕北战场，国民党军集中34个旅25万余人，以胡宗南部20个旅由洛川、宜川一线向北担任主攻；以西北行营副主任马步芳、马鸿奎部12个旅在银川、镇原一线；以第二十二军两个旅在榆林进行钳制，企图围攻延安，摧毁中共中央、中央军委机关和陕甘宁解放区部队，或将其逼过黄河。为配合3月10日在莫斯科召开的四国外长会议，蒋介石命令于3月10日（随后又推迟3天）开始进攻。胡宗南的秘书、中共地下党员熊向晖迅速将胡宗南进攻延安的计划秘密报送党中央。

此时，人民解放军在陕北只有4个野战旅和2个地方旅共2万余人，同国民党军的兵力对比是10比1。由于兵力过于悬殊，中共中央决定主动撤出延安。

对此，当时有很多干部想不通。中共中央书记处办公室主任师哲去见毛泽东，询问为什么不采取在延安以南大路两侧部署兵力夹击敌人而是轻易放弃延安。

毛泽东对他说：“你的想法不高明，不高明。不应该抵挡他们进占延安。你知道吗？蒋介石的阿Q精神十足。占领了延安，他就以为自己胜利了。但只要他一占领延安，他就输掉了一切。首先，全国人民以至全世界就都知道了是蒋介石背信弃义，破坏和平，发动内战，祸国殃民，不得人心。这是主要的一面。

“延安既然是一个世界名城，也就是一个沉重的包袱，他既然要背这个包袱，那就让他背上吧。”     

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