西路军组建后，在“打通国际路线”、“建立西北抗日根据地”口号鼓舞下，为实现《平（番）大（靖）古（浪）凉（州）战役计划》，向西开拔，进至大靖一线。

1936年11月11日，徐向前、陈昌浩接到毛泽东、周恩来代表中革军委的来电：“由于河东还未能战胜胡、毛、王各军，妨碍宁夏计划之执行。我们正考虑新计划，但河东主力将与西路军暂时地隔离着。”“请考虑并电告下列各点：（1）你们依据敌我情况，有单独西进接近新疆取得接济的把握否？（2）如果返河东，有何困难情形？（3）你们能否解决衣服问题？”12日，毛、周又致电朱德、张国焘：“依据西面情况，徐、陈所部有单独前进接近新疆的把握否？如遇困难要重返河东时有可能否？”

对此，西路军军政委员会讨论后认为，黄河东岸已被敌人封锁，缺少渡河条件，东返困难更大。应下决心西进，取得苏联援助后再回师灭敌。12日，军政委员会向中央汇报称：“现时即不能与主力相互策应。依据现在敌我力量估计，我们可以单独行动，完成任务。”计划第一步进占凉州、永昌，略作休整补充；第二步进占甘州、肃州，争取年前接通新疆。希望中央抓紧和苏联方面的部署，最好能让西路军直接与共产国际联系，并在新疆或内蒙的适当地点建立联络站。

15日，毛泽东、周恩来电告徐向前、陈昌浩：（1）同意你们向凉州进。（2）新疆接济正准备中。在明确西路军的主要任务是西进新疆、打通苏联后，西路军军政委员会随即调整部署，于11月上旬分3个纵队向西进发，连克古浪、永昌和山丹，进抵凉州。

古浪是凉州的门户，地理位置十分重要，马步芳严令要“不惜一切代价”予以夺回。11月16日拂晓，马家军集中优势兵力，在飞机、大炮的掩护下，向驻防的红九军发起猛攻。红九军军长孙玉清、政委陈海松和随队指挥的西路军副总指挥王树声，由于麻痹轻敌，死打硬拼，遭到逆袭，伤亡重大。次日，马家军突入城内，与红军展开激烈巷战。由于弹药供给不及，加之气候严寒，部队减员日增，红九军虽两天苦战，终因伤亡过重，不得不撤出古浪。此役虽歼马家军2000余人，红九军也损失2400余人，排以上干部伤亡尤重。古浪受挫后，孙玉清被总部撤职，原红三十一军参谋长李聚奎接任红九军军长一职。

红九军遭受重创后，红三十军改为西路军作战的主力部队。18日，越过凉州的红三十军攻克永昌，并占领山丹。随后，由红五军驻兵山丹，红三十军主力集中在永昌至凉州西四十里堡一线。

驻留永、凉  进入河西走廊以后，西路军原计划迅速西进并夺取甘州，然后再出肃州，直入新疆，迅速完成打通“远方”的战略任务。但是，据中央掌握的情报，苏联在接应方面准备不足，并且反对西路军兵进新疆。中央在综合分析后认为：肃州至安西一带，人烟稀少、交通不便，“仅有民团，且无枪，更无部队”，希望西路军主力停止西进，在现地区留住一个时期，恢复体力，加强政治、纪律和群众工作，这样，既能“坚决保持东边回旋地区，以小部进占安西、敦煌”，而且可以“尔后与远方同志会面时焕然一新”。张浩、朱德、张国焘、周恩来也联名指示西路军要在永昌、甘州、凉州一带创立巩固的根据地，以一部夺取甘州、肃州至安西一带地区，迷惑敌人，使敌疑我西路军有由民勤经定远营配合陕甘主力企图，“你方须在甘肃以东建立根据地，绝不可将主力位置于在甘肃以西，更不能有到新疆去的表示”。

中共中央要西路军在永、凉地区建立根据地的主要意图，是为了造成河东红军（一方面军）仍有与河西红军（西路军）会合的假象，调动蒋介石把兵力继续集结在黄河两岸驻防，以便河东红军能东出或南出，从而实现大规模的战略转移。其实，中央对此行动方针也非常犯难。毛泽东曾在中央政治局会议上讲：“红军的行动方向，原来是向宁夏，被蒋介石破坏了，现在要改变……红军行动方向主要是向东，预计明春过黄河。四方面军一部分已向西，能否调回来是个问题。现在我们的行动，都是脚踏两只船，最好是，向西的还是向西，向东的还是向东。如果向西不能达到目的，当然可以转向东。”为执行中央的战略部署，西路军停止西进，在永昌县城及城郊建立了13个区、乡、村苏维埃基层政权，在山丹县建立了5个苏维埃政府。

西路军留守永昌一带引起了国民党方面的高度警惕，蒋介石命令在两个星期内将其扑灭。马步芳、马步青把前线七八万人马全部调集凉州，国民党空军十五大队和胡宗南的补充旅也都参与其中。从开始创建根据地到12月下旬，西路军先后在多地与马军连续激战，战况异常惨烈。为了完成中央策应河东主力的战略任务，西路军在40多天的时间里历经艰辛，尽管歼敌无数，但自身也深受重创，兵力从过河时的2.18万人，缩减至1.5万人，战斗力大为减弱。

进退反复  永凉一线，地处河西走廊的蜂腰部，北临大沙漠，南靠祁连山，宽度不到百里，村堡零落，人烟稀少，红军擅长的运动战难以施展。当地没有党的工作基础，群众对红军主张并不了解，加上民族隔阂，筹资扩红非常困难。连续作战又得不到休整和补给，部队疲乏，人员、弹药严重短缺。11月24日，徐向前、陈昌浩等向中央请求重新考虑西路军的行动方针，并强调在永、凉一带建立根据地的实际困难。认为目前无法集中优势兵力，弹药太少，难以在甘东地区灭敌。25日，中央指示：“毛炳文东撤利于你们发展。在你们打破马敌之后，主力应准备东进一步，策应河东。”“远方接济，三个月内不要依靠。目前全靠自己团结奋斗，打开局面。”

12月上旬，西路军领导人就红军主力行动方向问题，再次向中央建议，希望河东主力红军趁冰期西进至甘北的古浪、大靖、凉州、民勤，河西红军回师山丹、永昌，两方合兵。毛泽东、周恩来、朱德、张国焘则认为：河东主力红军由于要保卫苏区，暂不西进；远方可于两个半月后将货运送安西，指示西路军要先后夺取甘、肃两州，并在休息和恢复的同时，做好向安西进发的准备。接到中央及军委的指示后，徐向前、陈昌浩命令西路军在现地休整，计划在来年1月中旬向甘州以西开拔。

恰在此时，西安事变爆发，中共中央决定放弃战略转移，急令河东主力红军南下关中地区，援助张学良、杨虎城部抵抗国民党中央军的进攻。西路军的行动与和平解决西安事变成为中央同时关注的重点。12月15日，中革军委主席团要求西路军：目前应在现地休整，进行政治动员，一面争取“二马”抗日，一面准备接通兰州和以一部接通安西地区。强调西路军负责着“奠定抗日后方”和“接通远方”两项重大使命。18日，中革军委指示“西路军的任务应基本的放在打通远方上面，限明年一月夺取甘、肃二州”，告知他们“除开远方，暂时没有任何力量可以直接援助你们”。为如期完成任务，西路军放弃原定的休整和恢复计划，紧急调整部署，准备即刻西进。

正当西路军准备继续西进之时，国民党方面以何应钦为总司令的“讨逆军”开进潼关，并接连轰炸西安近郊地区。迫于军事压力，张学良、杨虎城决定集中主力联合红军来进行西安会战。他们希望河东红军出击胡宗南部，河西红军东进兰州地区，然后分配部分兵力出靖远配合河东红军击敌。12月20日，中央据此征求徐向前和陈昌浩的意见。23日，西路军军政委员会在讨论后，向毛泽东、朱德、张国焘等中央领导人汇报说：西路军如果不西进，将难免同追兵决战；过速西进，可能会使“二马”回兵兰州。但是，由山丹到兰州920里，战备行军需要17天。路途遥远，路冻天寒，病伤有2000人之多，行军会非常艰难。认为策应主力行动的作用不大，建议按期执行打通远方的任务。但是，军政委员会同时也表示：“但如属必须，则必可东移”。考虑到西路军的实际困难，毛泽东曾就东北军方面可能提供给西路军的物资、弹药补给和军事配合方面的准备情况，特意询问在西安负责和谈的周恩来。在得到肯定答复后，24日深夜，中革军委主席团指示西路军：“以东进为有利”。并称“张学良极盼望你们来，答应在兰州补充子弹、被服”。为服从战略大局，西路军决心克服各方面的困难，坚决奉命东返。

形势瞬息万变，12月25日，西安事变和平解决，国民党军对西安方面的军事压力得以解除，西路军主力回援的必要性不复存在。12月27日，中革军委主席团再次调整西路军的战略目标，“仍执行西进任务，占领甘、肃二州，一部占领安西，开始西进的时机及如何作战，由你们依据情况决定”。12月底，西路军遵照中革军委电令，以第五军开路、第九军和指挥部居中、第三十军殿后，再次西进，向高台、临泽一带开进。

血战高台  西路军再次衔命西征已至隆冬时节，“冰天雪地，堕指裂肤。我军指战员，衣衫褴褛，饥肠辘辘，冒着零下二三十度的严寒气候，长夜行军，真是艰苦之际”。但是，西路军指战员顽强不屈，顶风冒雪，毅然西进。

马家军发现红军转向西进后，迅即调集重兵尾追，并不时进行突袭。西路军边打边进，1937年1月1日，红五军军长董振堂、政治部主任杨克明率部占领高台，西路军总部、红九军一部和三十军也相继到达临泽沙和堡、张掖甘浚堡一带。但是，面对天气严寒、荒无人烟以及马家军精锐骑兵追击的严峻形势，西路军领导人深感无论是继续西进还是驻守歼敌，都很难独立完成任务。为此，他们请示中央或以外交手段阻滞“二马”进攻，或派遣原红四方面军第三十一军和四军过河配合，或者由苏联方面送援助物资来补给。

然而，此时蒋介石已回到南京，不仅扣押张学良而且调集重兵逼近西安，内战有一触即发之势。中共中央一面积极与国民党谈判，促使他们履行和平诺言；一面积极调整兵力部署，准备配合、支援东北军和西北军御敌。综合考虑后，中革军委主席团在1月5日指示西路军：“即在高台、临泽地区集结，暂勿西进。全军集结于两三点，大力训练，伺机消灭敌人。”中央认为，“二马”从内心反对西安事变，希望同“二马”结成统一战线是不可靠的；苏联的物资只能送到安西；四军、三十一军已集中长安附近，无法前来策应。因此，西路军“只能依取自己团结奋斗，不要依赖任何外力”。1月7日、8日，中革军委命令西路军“动员全军在临、高地带消灭敌人，来完成创建根据地的任务”，“须全部集结在临、高地带，执行上述任务，并求休补，现勿分兵去安西”。鉴于上述情况，西路军决定全线收缩在临泽县境和高台县城，做好了全力迎敌的准备。

1月12日，马家军切断了高台、临泽两地红军的联系，牵制了在沙河堡的红军主力，集中两万多人马，在大炮的配合下，轮番猛攻高台县城。红五军将士在与主力部队失去联系的情况下，英勇奋战，坚守阵地，苦战一周后，县城被敌军攻破，再经10多个小时的激烈巷战，弹尽人绝，军长董振堂、政治部主任杨克明等3000多将士几乎全部壮烈牺牲。红五军在高台迎敌的同时，红三十军、九军也在不同地区受到敌军攻击。高台县城失陷后，敌军集中力量转攻临泽县蓼全城，驻守该地的红五军主力与敌激战3天后，突围至临泽县南倪家营子。

西进不能，驻守受挫，西路军只能考虑东返。1月21日，西路军军政委员会决定当晚集结全军开始东返，并立即汇报军委主席团。毛泽东闻讯后急忙致电周恩来、博古，“望速商于学忠，准备派一部策应，并与交涉红军离开河西抗日，勿加干涉”。23日，西路军向中央军委汇报了高台失败的消息和当时的敌情。24日，中革军委指示：“你们行动方针，以便利击敌保存实力为目的，行动方向由你们自决，”“如果你们决定东进，我们是赞成的，当派三十二军、二十八军适时到靖远河边策应你们。”

倪家营子战斗  1月23日，西路军开始东进。马家军很快发现西路军有收缩兵力、准备东返的迹象，遂即火速集兵，倾巢出动，先后出动各种武装力量，总兵力达到7万余人，挡住了西路军的东进的道路。28日，西路军再次折回临泽以南，进驻倪家营子。

2月1日，马家军以重兵向倪家营子发起猛攻。西路军将士在倪家营子地区与马家军血战40天。几十年后徐向前元帅回忆当时的战况：“我军连一门迫击炮也没有，全靠近战对付敌人每当敌人冲到我阵地前沿时，部队突然冲出围子，进行反击，肉搏格斗，杀退敌人。有些围垣被炮火击毁，指战员利用断墙残壁，拼死坚守，直至将冲进的敌人杀出。因为子弹缺乏，步机枪几乎失去作用。战士们的步枪都架在一边，手里握着大刀、长矛、木棍，单等敌人上来，进行拼杀。在这里，没有男同志和女同志、轻伤员和重伤员、战斗人员和勤杂人员的区别，屯自为战，人自为战，举刃向敌，争为先登。围墙被炮火轰塌，血肉就是屏障，前面的同志倒下去，后面的同志堵上来。轻伤员不下火线；重伤员倒在地上，仍紧握手榴弹，准备与敌人同归于尽。”“倪家营子苦战的日日夜夜，显示了西路军攻如猛虎、守如泰山、以一当百、凛然不屈的顽强战斗意志和战斗作风。在红军战史上，写下了可歌可泣的光辉篇章。”

西路军在饥寒交迫的极端困难条件下，与敌军血战到2月中旬，毙敌近万人，但依然没有实现击溃敌军的战略目的，处境越来越艰险。2月21日晚，西路军从倪家营子突围到临威狄堡（今临泽县新华镇）地区，再遭敌军堵截。西路军重返倪家营子，准备继续建立甘北根据地。但倪家营子已被马军洗劫一空，数百名遗留的伤员惨遭杀害，且敌军很快就围堵上来。西路军请求中革军委派兵增援。26日中央来电，要求“固守五十天”，“我们正用各种有效方法援助”。

从2月22日到27日，西路军又与马家军连续激战，毙伤敌2500人，自身伤亡也很大，被迫撤出倪家营子，再次转移到威狄堡、三道流沟一带，陷入敌重兵强攻中。在七昼夜的恶战中，“西路军弹药将尽，最近战斗主要靠白刃格斗，但刀矛又少，体力亦不强，不及敌兵强悍。敌四周封锁，日夜被迫与敌血战，每次伤亡多则数百，少则数十。”“虽日食一餐，前天无水，而绝不灰心，准备战到最后一滴血。同时恳望援军星夜奔来，或以更迅速更有效的办法灭马敌，保全西路军之精神，取得甘北奠定大计，策之上也”。至3月11日，西路军“现已无粮”、“附近地区均无粮缺水”，余部不得不再次突围，向祁连山区转移。3月12日，进至梨园口，与追敌血战，红九军、三十军伤亡巨大。总部指挥所剩部队边战边撤，退入祁连山。至此，西路军的全部兵力，加上大批伤员，尚不足3000人，打通国际路线的战略任务事实上已经宣告失败。

石窝会议  3月14日，西路军残部退到石窝一带的山上，所剩师、团以上干部仅二三十人，陈昌浩在这里主持召开军政委员会扩大会议，讨论下一步的行动方针，会议决定：（一）徐向前、陈昌浩离队回陕北，向中共中央汇报情况；（二）决定成立西路军工作委员会，由李先念、李卓然、李特、曾传六、王树声、程世才、黄超、熊国炳等同志参加，统一指挥部队。李先念负责军事指挥，李卓然负责政治领导；（三）现有部队分3个支队就地游击：副总指挥王树声带领红九军余部和两个骑兵连约700余人为一支队；骑兵师政委张荣率领妇女独立团余部、特务团和伤病员约1000人为一支队；李先念、程世才带领红三十军余部及总部直属队约1500余人为一支队。会后，西路军军政委员会将会议情况电告中央和中革军委。

当天晚上，在夜幕的掩护下，3个支队从架鸡儿岭一带分路突围。陈昌浩和徐向前在警卫的护送下东返，不久即分头行动。徐向前在历经40多天的艰难跋涉后，与红军方面取得了联系并顺利回到延安；陈昌浩几经辗转回到了湖北老家，抗战爆发后，由汉口奔赴延安。王树声和张荣率领的两个支队，大部分壮烈牺牲。李先念支队沿祁连山西进，历经千辛万苦，终于在4月底到达甘肃和新疆交界的星星峡。

（编辑 邹吉钧）